Een relatief nieuw fenomeen in de internet- en softwarewereld is open-source. Van software die open-source is gemaakt is de broncode voor iedereen beschikbaar, en kun je dus met z’n allen wijzigingen maken en programma’s verder uitbreiden. Wie bijvoorbeeld Firefox gebruikt, werkt in feite met een programma waar duizenden mensen (waaronder een grote groep vrijwilligers, maar ook bijvoorbeeld werknemers van bedrijven die de software gebruiken) een (klein) steentje aan hebben bijgedragen.

Ook ik doe er tegenwoordig aan mee; niet dat ik de hele dag zit te programmeren voor het goede doel, nee, veel simpeler. Laatst bijvoorbeeld wilde ik mijn webcam aansluiten onder Mac; nou kostte dat ding een euro of tien dus ik was eigenlijk in de veronderstelling dat het niet zou werken. Gelukkig bleek er na wat Google-werk een groep mensen te zijn geweest die software heeft geschreven om een hele hoop webcams onder Mac te ondersteunen. Dat werkte niet meteen met mijn webcam, dus ik dook de broncode in en kwam erachter dat hoewel de chip die in mijn webcam zat werd ondersteund, het specifieke type webcam gewoon niet in de lijst stond. Na dat te hebben toegevoegd, werkte het ding als een trein. Door de wijzigingen door te geven aan de ontwikkelaars van dat programma en aan de ontwikkelaars van webcam-ondersteuning in Linux, heb ik er dus in feite aan meegeholpen.

Een ander voorbeeld is de software (of eigenlijk een klein script) dat ik schreef voor het digitale fotolijstje dat ik twee jaar geleden met m’n vader in elkaar freubelde. Toen ik dat op een forum postte, bleken er meer mensen geïnteresseerd te zijn; ik zette de broncode online (github of mijn eigen site) en sindsdien is de software niet alleen in gebruik op veel verschillende photo frames, maar is er zelfs een ontwikkelaar die het script uitbreidde en de code van zijn verbeterde versie online zette. Dat zijn die mensen trouwens verplicht, want de bijgesloten licentie vermeldt dat alle wijzigingen die mensen aan de software doen openbaar moeten worden gemaakt, zodat ook daar weer aan verder gewerkt kan worden.

Je hoeft trouwens geen programmeergenie te zijn om mee te werken aan dergelijke projecten. Er zijn ook gigantisch veel mensen nodig om al die software te testen (wat je, in het geval van Firefox, heel simpel kan doen door gewoon de nieuwste testversie te installeren en te gebruiken – eventuele fouten worden direct naar de ontwikkelaars gestuurd) of bijvoorbeeld te vertalen. Maar wat vooral belangrijk is: laat het weten als je ideeën hebt. Denk dat je dat de interface van VLC Player handiger kan? Foutje in de Nederlandse vertaling van Chrome gevonden? Kwestie van een mailtje sturen.